Bij een direct gestookt toestel komt alle warmte én alle verbrandingsgas in de ruimte terecht. Het rendement is bijna volledig, maar de ruimte moet geventileerd worden en er komt waterdamp vrij.
Een indirect gestookt toestel heeft een warmtewisselaar en een schoorsteen: de rookgassen verlaten de ruimte, alleen zuivere warme lucht blijft binnen. Nodig bij opslag van voeding, in tenten met publiek en bij droogwerk.
Infraroodstralers verwarmen geen lucht maar oppervlakken en personen. Geen ventilator betekent geen stof en geen tocht, ideaal voor terrassen, werkposten en half-open ruimtes.
Elektrische toestellen kennen dit onderscheid niet: er is geen verbranding, maar het beschikbare vermogen op de aansluiting begrenst wel de keuze.