Avec un appareil à combustion directe, toute la chaleur et tous les gaz de combustion arrivent dans le local. Le rendement est quasi total, mais le local doit être ventilé et de la vapeur d'eau est libérée.
Un appareil à combustion indirecte possède un échangeur et une cheminée : les fumées quittent le local, seul l'air chaud propre reste. Indispensable pour le stockage alimentaire, les tentes accueillant du public et le séchage.
Les panneaux infrarouges ne chauffent pas l'air mais les surfaces et les personnes. Sans ventilateur : pas de poussière, pas de courant d'air, idéal en terrasse et en poste de travail.
Les appareils électriques ne connaissent pas cette distinction : pas de combustion, mais la puissance disponible sur le raccordement limite le choix.